春秋时代，韩起是晋国的正卿，叔向是晋国的大夫。有一天，韩起对叔向诉苦说："我空有正卿之名，却没有正卿的收入，穷得恐怕连和其他卿大夫应付往来的费用都没有。"他本以为会赢得叔向的怜惜，想不到叔向却对他拱手相贺。
韩起不解其意地说："我如此困顿，你不光不予怜惜，反而恭贺我，这是为何?"
叔向没有直接答复韩起的问题，而是讲了两个晋国历史人物栾书和郝至的故事：栾书贫而有德;郝至富而无道。
其中栾书曾是晋国的上卿，按规则应享用500顷田的俸禄，可他连100顷田都没有，穷得置不起宗庙中的祭器。但他并不以此为怀，反而愈加留意自个的道德涵养。后来他以德行广布全国，赢得了全国大众的遍及敬重和敬爱。
郝至则相反，他曾是晋国的正卿，家中的财富达到了国家总财富的一半，可是他骄奢淫逸，贪得无厌，永久觉得自个的财富不够多，权势不够大，乃至依仗自个的财富位置肆无忌惮，鱼肉大众。结果，不光自个最终落得个死无葬身之地，他的家族也被满门抄斩。
叔向讲完故事，接着对韩起说："现在，您像栾书那样赤贫，我想您也必定能行栾书之德，所以我恭贺您。如果您对自个的道德涵养不关心，而总为自个的财富不多而担忧，那么，我叹惋都还犹恐不及，哪还有啥心思恭贺您呀!"
韩起茅塞顿开，深受启示，理解了德行比财富更主要，自个不该为赤贫担忧，而应当像栾书那样的赤贫的时分建立夸姣的德行，这才是长久之计。他给叔向跪下叩头，感谢地说："我只思考自个的财富多少，这是亡身灭族之道。您的一席话救了我，不单我自个感谢您，即是我的先人和后代子孙也要感谢您啊!"