国际护士节 是为纪念近代护理学和护理教育的创始人南丁格尔而订定的。弗罗伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale, 1820年5月12日-1910年8月13日）是英国的一位女护士。在1854年到1856年克里米亚战争中，她率领38名护士赴前线参加伤病员护理工作，建立医院管理员制度，提高护理质量，使伤病员死亡率迅速下降。1860年她在伦敦创建了英国第一所护士学校，使护理事业逐步走向专业化、科学化，并且推动了西欧各国以及世界各地的护理工作和护士教育的发展。南丁格尔把护理经验写成专著，其中有《护理工作记录》（Notes on Nursing）。
1912年，为纪念南丁格尔对护理工作做出的贡献，国际护士理事会（International Council of Nurses, ICN）将南丁格尔的诞辰日5月12日定为国际护士节。
红十字会国际委员会举行第九届大会时决定，每两年颁发一次南丁格尔奖奖章，作为表彰各国护士的国际最高荣誉奖。
每逢5月12日国际护士节到来之际，中国的很多医院、护士学校等都会举行庄严的护士授帽仪式，并庆祝“节日”的到来。授帽仪式是护生成为护士的重要时刻。
在护理学创始人南丁格尔像前，伴随着“平安夜”的庄严乐曲，护生直跪在护理前辈面前，前辈为护生戴上圣洁的燕帽，护生接过前辈手中的蜡烛，站在南丁格尔像前宣读誓言。“我宣誓：以救死扶伤、防病治病，实行社会主义的人道主义，全心全意为人民服务为宗旨，履行护士的天职；我宣誓：以自己的真心、爱心、责任心对待我所护理的每一位病人；我宣誓：我将牢记今天的决心和誓言，接过前辈手中的蜡烛，把毕生经历奉献给护理事业。”
历年主题
2000年——“无论何时何地-护士永远为你服务”
2001年——“无论何时何地-护士永远为你服务：联合反对暴力”
2002年——“无论何时何地-护士永远为你服务：关爱家庭”
2003年——“反对歧视AIDS 关爱全人类”
2004年——“护士与贫困者共同对抗贫穷”；
2005年——“为了病人安全，抵制伪劣药品”；
2006年——“保证安全的护士配置，保障患者的生命安全”；
2007年——“营造优良执业环境，提供优质护理服务”；
2008年——“提高社区护理品质，引领初级卫生保健”；
2009年——“优质护理，服务社区：护士引领护理创新”；
2010年——“优质护理，服务社区：护士引领长期护理”；
2011年——“缩小差距：增加服务和公平”；
2012年——“缩小差距：从护理实证到临床应用”。
2013年——“缩小差距：千年发展目标”。